Orden de San Esteban de Toscana

           
                  Gran  Ducado de Toscana. Armas


La Orden Militar de Marina de los Caballeros de Santo Stefano se estableció en 1561 por voluntad del entonces Duque de Toscana, Cosimo I de' Medici.
En términos oficiales, la Orden se fundó para defender las costas de Toscana de la piratería saracena, para repeler los ataques de la armada turca y para defender los fundamentos y el espíritu de la Cristiandad en el Mediterráneo.
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                                                      Cosme I

Cuando Cosimo I subió al poder, la organización de la Marina Militar de Toscana se encontraba en un estado de franca decadencia. De hecho, el gobierno tenía que recurrir a los servicios de los mercenarios, tanto de los oficiales como de la marinería, cada vez que se encontraba en la necesidad de echar a la mar el número de unidades de la flota que correspondiera en cada caso.
No obstante los compromisos contraídos por los mercenarios, los resultados dejaban mucho que desear, fuera por una generalizada falta de escrúpulos o por intentar arriesgarse lo menos posible en batallas que ni les iban ni les venían. A todo esto, si algún barco sufría daños irreparables, el Almirante de la flota en cuestión (también mercenario) tenía que reembolsar al gobierno de los Medici el importe de la embarcación que se hubiera perdido.
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Ante semejante situación, Cosimo I llegó a la conclusión que tenía que organizar un cuerpo de marinos de guerra, cuya profesionalidad y lealtad a la corona fuera intachable.
Así se instituyó la mencionada orden militar, formada por los vástagos de la mejores familias toscanas con vocación militar y marinera, quienes tras un largo y complejo proceso de formación se iban incorporando a la Orden.
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Príncipe Segismundo de Habsburgo-Lorena, Gran Duque de Toscana. 
Actual Gran Maestre de la Orden.

La Orden llegó a tener una flota enorme: 22o galeras; 38 galeones, disponiendo de unos 750 cañones, y llegando a estar compuesta por 34.000 militares, 1.300 marineros y más de 4.000 remeros.
Consiguieron capturar más de 200 embarcaciones turcas, entre naves y galeras, que durante siglos habían estado pululando por el Mar Tirreno, sembrando el terror y causando todo tipo de desmanes.
También participó en la Batalla de Lepanto, al mando de 12 embarcaciones, contribuyendo decisivamente a la victoria. Además, acudieron en ayuda de Malta y lucharon denodadamente en la guerra de Candia, en la guerra contra el Imperio Otomano, y en las campañas de Dalmacia, Negroponte y Corfú.

Para la creación de esta Caballería se tomó como modelo, en particular, a la Orden de San Juan de Jerusalén, de Rodas y de Malta (Orden de Malta), siendo su empresa idéntica a la anterior, pero con los colores invertidos. Sus reglas fundacionales, fueron aprobadas por el Papa Pío IV, mediante escrito “Devotionis Eximiae” de 1 de octubre de 1561, y posterior Bula “Su, quae pro propagationis Religionis” de 1 de febrero de 1562.

A lo largo de los siglos XVI al XVIII, pertenecieron a la Orden 106 caballeros españoles.

Es su XVI gran Maestre desde 1993, el Príncipe Segismundo de Habsburgo-Lorena, Gran Duque de Toscana y Príncipe de Hungría y Bohemia, quien ha reformado sus estatutos adaptándolos a los tiempos actuales.